Come quasi ogni nostro viaggio, anche questo è partito da un’ispirazione. Non solo per la voglia di vedere questi paesaggi immersi in mezzo all’oceano, ma anche per scoprire la terra di origine di uno scrittore portoghese che mi aveva molto colpito nelle descrizioni lette durante la visita alla facoltà di Coimbra: Antero de Quental, di cui avevo letto i sonetti.
Anche questo itinerario, dopo l’ispirazione iniziale, si è trasformato in un’attenta selezione, prima di tutto delle isole. Avevamo 15 giorni a disposizione e siamo entrambi grandi appassionati di trekking: fare più di 3 isole sarebbe diventata una corsa ad ostacoli.
La prima isola, São Miguel — la più grande —, era l’unica su cui non avevamo alcun dubbio, dato che ci tenevamo moltissimo a fare il trekking attorno ai crateri delle Sete Cidades. Poi abbiamo selezionato le altre due, non senza difficoltà e ripensamenti (ha influito molto anche la comodità dei voli in base ai giorni disponibili): Pico e Terceira. Ora vi racconto come è andata!
São Miguel: la più rigogliosa e verde
Per noi la prima tappa è stata São Miguel, raggiungibile con un volo con scalo a Lisbona. Abbiamo deciso di fermarci 7 giorni (e 6 notti) e, in base al meteo che di giorno in giorno si presentava, sceglievamo se fare qualche visita con tuffo annesso oppure un trekking.
Durante una delle giornate più incerte e nuvolose abbiamo visitato le Caldeiras das Furnas, manifestazione evidente dell’origine vulcanica dell’isola. Si tratta di zone geotermiche attive dove la terra respira sprigionando fumarole di vapore, ma anche sorgenti di acqua bollente e pozze di fanghi sulfurei. Vi si trovano anche i famosi buchi scavati nel sottosuolo per sfruttare il calore geotermale e cuocere gli alimenti (cosa che ci è capitato di vedere anche in Islanda e in Giappone, a Beppu, per le stesse ragioni). In particolare, qui si cucina il Cozido das Furnas, uno stufato a base di carne di manzo, maiale e verdure (cavolo, patate e carote) che vengono messe in pentola senza particolari condimenti e calate nella buca, per poi essere ricoperte di terra e cotte per circa 5-6 ore prima di essere portate al ristorante.
La pioggerellina e il tempo incerto si abbinano perfettamente al Parco di Terra Nostra, a Furnas: un giardino botanico con una grande piscina termale che custodisce un patrimonio vegetale notevole. Nella piscina con l’acqua a 35-38 gradi ci siamo immersi per un bagno rilassante… fa un certo effetto immergersi in queste acque opache color ocra (data l’alta concentrazione di ferro) . Ma soprattutto è stato strano immergersi al caldo quando anche fuori era davvero molto umido! Nel parco ci sono altre due piscine più piccole con una temperatura inferiore, che al loro interno hanno anche docce fresche per alternare calore e refrigerio. La vera spettacolarità del parco è il giardino botanico, risalente alla fine del 1700: è grandissimo e si trovano piante di ogni tipo, dalle felci ai bambù, fino a ortensie e cycas. Vanta anche una delle raccolte di camelie più importanti al mondo (anche se a settembre erano ormai sfiorite), oltre a laghetti di ninfee, canali, fontane e grotte… è davvero un posto incantevole in cui trascorrere un pomeriggio!
A São Miguel ci sono varie possibilità di escursione. Quella davvero imperdibile per noi e sognata da tempo era il camminamento sopra le caldere vulcaniche delle Sete Cidades. Ci sono vari percorsi che si possono scegliere in base alla voglia e alla preparazione fisica; ovviamente quello più gettonato è quello che porta al Miradouro da Grota do Inferno, da cui si vedono il Lagoa de Santiago, il Lagoa Azul e un pezzetto del Lagoa Verde. Uno spettacolo puro! Per chi ha voglia di vederli da altri punti di vista, suggeriamo il percorso che si snoda tutto attorno ai crateri: è lungo circa 20 km, non particolarmente faticoso in termini di dislivello, ma fa caldo e la strada è lunga. La vista a 360 gradi sui crateri — specialmente sul Lagoa Azul — meritava decisamente tutta la nostra fatica!
Un altro trekking è quello che conduce alla Cascata do Cabrito, che ci è capitata in un giorno particolarmente caldo e umido. Si tratta di un semplice percorso ad anello di circa 7 km dove si cammina in parte su sentieri, in parte su passerelle metalliche sospese a 40 metri di altezza (in quel punto ho tremato, anzi… imprecato!). Ma poi si arriva alla cascata e ci si può fare il bagno: l’acqua fredda è un vero toccasana con il caldo umido di questa foresta e ho dimenticato l’ansia da passerella!
Non troppo distante dalla zona delle cascate è possibile fare un itinerario attorno al Lagoa do Fogo, ma noi ci siamo limitati a guardarlo dall’alto (è davvero meraviglioso) e a salire al Miradouro per ammirarlo da una prospettiva ancora più elevata. Con la macchina in questa zona ci si muove molto facilmente.
In zona si trova anche la riserva naturale e termale lungo i pendii del vulcano Fogo, dove sono state ricavate le meravigliose piscine termali di Caldeira Velha, immerse in una fitta giungla esotica da cui il vapore acqueo sale perfino dalla vegetazione. È un posto che ci è piaciuto tantissimo: è stato meraviglioso osservare quella natura così rigogliosa, riscaldati dalle acque calde delle tre piscine e rinfrescati dall’acqua della vasca principale in cui cade direttamente una cascata! (Piccolo consiglio pratico: la prenotazione è obbligatoria). Io volevo stare sempre nelle piscine calde, Edo in quella fredda… Dura vita di compromessi!
La nostra attività preferita durante la permanenza a São Miguel, oltre a mangiare nelle tipiche tascas sparse qua e là, è stata la “caccia” alla piscina naturale preferita.
Abbiamo amato particolarmente quelle della costa sud dell’isola, come la piscina naturale di Cerco (con acqua bassa) e quella di Água de Pau (con possibilità di tuffarsi), per via del paesaggio vulcanico molto marcato, dato che è la parte più “nera” dell’isola. A Mosteiros ci sono piscine naturali con vista tramonto che meritano assolutamente un tuffo! Persino i villaggi e i paesini costieri meritano una visita, anche solo per vedere se si riesce a capitare durante un mercato locale (quello di Santana a Rabo de Peixe è davvero autentico) o durante una festa di paese. A noi è successo a Porto Formoso, dove ci siamo infilati a mangiare una bifana con patatine fritte ascoltando un gruppo locale che suonava musica rock!
Siamo stati decisamente felici di fare la gita in barca all’Isolotto di Vila Franca, una riserva naturale protetta per preservarne la conformazione geologica, l’ecosistema marino e gli uccelli che vi nidificano. È una poesia: un antico vulcano sottomarino emerso dal mare a circa 500 metri dalla costa, che custodisce una piscina naturale interna di circa 150 metri di diametro, riparata dalle onde e perfetta per nuotare e fare snorkeling. La laguna è piena di pesci colorati! Noi ci abbiamo passato due o tre ore a fare tuffi, nuotare e visitarla a piedi (cosa che si fa in 10 minuti, data la dimensione dell’isolotto). Una meraviglia!
Prima di volare su Pico, abbiamo trascorso un pomeriggio a Ponta Delgada per ammirare il Barocco delle Azzorre, dove regna il contrasto tra l’intonaco bianco delle pareti e il basalto nero vulcanico delle rifiniture.
Pico: la più nera e autentica
Il volo verso Pico ci ha catapultati in un’isola completamente diversa: dal verde lussureggiante di São Miguel siamo passati al nero totale che copre tutta Pico. Questo deriva dal fatto che l’isola ha un’attività vulcanica decisamente più recente: l’ultima eruzione sottomarina lungo le sue coste è avvenuta nel 1963, mentre la grandiosa eruzione del 1718-1720 ha lasciato enormi distese di lava basaltica giovanissima, ancora ben visibili ovunque. Infatti le colate laviche (chiamate in portoghese mistérios) sono così recenti che gli agenti atmosferici non hanno ancora avuto il tempo geologico per sgretolare la roccia e trasformarla in un terreno fertile e profondo.
Questo è anche il motivo per cui Pico è l’isola del vino delle Azzorre! L’uomo ha saputo sfruttare questa particolarità: i celebri vigneti di Pico (Patrimonio UNESCO) sono realizzati piantando le viti direttamente nelle spaccature della roccia nera e proteggendole dal vento con migliaia di muretti a secco costruiti in pietre di basalto nero.
Una delle principali ragioni per andare a Pico è proprio il vino: non solo per comprendere il lavoro incredibile che è stato fatto per impiantare le vigne in questa terra difficile — storia che si può scoprire al Museo del Vino o camminando tra i filari di Criação Velha —, ma proprio per degustarlo! Noi lo troviamo buonissimo, con il suo sapore secco, fresco, salmastro e minerale. Si può fare una degustazione in una delle principali cantine o nella cooperativa vinicola, come abbiamo fatto noi… Magari degustando anche qualche formaggio locale.
Un’altra ottima ragione per cui vale la pena visitare quest’isola è scoprire di più sulla caccia alle balene, che ha profondamente segnato la storia, la cultura e l’economia di questa terra. Dal 1987 la caccia è fortunatamente proibita ed è possibile capirne l’evoluzione attraverso i musei di Lajes e dell’Industria Baleniera di São Roque do Pico.
Noi ne abbiamo anche approfittato per fare un’uscita di avvistamento di delfini e balene: l’uscita in mare più bella della nostra vita! Abbiamo avvistato tre specie di delfini diversi (il delfino grigio, il delfino comune e il delfino maculato dell’Atlantico) e due tipi di balene: la balena pilota dalle pinne corte e il capodoglio (la balena di Moby Dick!), che sembra prediligere proprio queste acque… ne abbiamo visti ben tre! A parte la grande passione e preparazione del personale che ci ha guidati, abbiamo apprezzato moltissimo come questa attività venga svolta seguendo regole rigide che riducono al minimo l’impatto sugli animali. Un’esperienza da non perdere assolutamente e che personalmente ricorderò tutta la vita.
Se siete camminatori provetti e non vi spaventa la fatica (né il possibile dolore alle ginocchia che sentirete per giorni dopo l’impresa!), anche scalare la Montagna di Pico — la vetta più alta del Portogallo — potrebbe valere la pena, soprattutto in una giornata tersa per ammirare le isole circostanti dall’alto. Qui la fortuna gioca un ruolo fondamentale, dato che per la salita serve una prenotazione effettuata settimane e settimane prima (i posti sono contingentati) senza poter prevedere il meteo. La nostra esperienza non ci ha premiati sulla fortuna della vista dall’alto dato che era tutto coperto e neanche evitato i dolori alle ginocchia… Un’esperienza che ricorderemo per sempre e che ha lasciato a Edo un ricordo tangibile con un’unghia dell’alluce nera per la dura discesa dal monte.
Se preferite evitare faticacce, è bellissimo anche il percorso che attraversa tutti i laghi della parte centrale dell’isola (Lagoa do Capitão, do Caiado, do Paul, ecc.), percorribile a piedi (attraverso il Caminho dos Burros) oppure in auto con un tragitto panoramico di circa un’ora e mezza… Ovviamente dopo la salita a Pico, questa strada l’abbiamo percorsa in auto.
Quest’isola è davvero selvaggia: con poco più di 13.000 abitanti, si gira per le strade senza incontrare quasi nessuno. È perfetta per chi cerca isolamento e, paradossalmente, è la più adatta per chi vuole entrare in contatto con i locali, sempre molto disponibili a scambiare due parole coi pochi viaggiatori che incrociano. Qui trovare i piccoli villaggi è un’impresa, ma i paesaggi lungo la costa e le vedute sull’isola di Faial sono spettacolari, così come le piscine naturali incastonate all’improvviso lungo il litorale. La nostra preferita? La piscina naturale di Lajes do Pico, dove concedersi un susseguirsi di tuffi nell’acqua rigenerante!
Terceira: la più festosa e storica
Il nostro viaggio si è concluso a Terceira, raggiungibile con un breve volo di 22 minuti da Pico. Le persone del posto con cui abbiamo parlato la definiscono “l’isola della festa” ed effettivamente quasi tutte le sere, in uno dei vari paesini, c’è una sagra locale con luci e musica (probabilmente le feste di cui ci parlavano erano anche private… ma a quelle non abbiamo avuto accesso!). Si nota subito che è un’isola più popolata: è infatti la seconda per abitanti dopo São Miguel.
La grossa differenza rispetto alle altre due è l’impressionante numero di villaggi e paesini perfettamente curati che si attraversano esplorandola, oltre alle due città principali di Angra do Heroísmo e Praia da Vitória. Ci sono tantissime chiesette, piazzette e bellissimi miradouros raggiungibili a piedi dal centro dei borghi.
Al centro dell’isola si possono visitare due grotte vulcaniche molto diverse tra loro. La Gruta do Natal, visitabile con un percorso orizzontale di 700 metri dove si ammira il solco del passaggio della lava fluida che continuava a scorrere mentre la crosta esterna si raffreddava. È una grotta dove ci si sente speleologi per 15 minuti, indossando il caschetto e muovendosi tra le pareti per osservare le classiche formazioni laviche: pareti scanalate, stalattiti di lava gocciolata, pavimenti a roccia cordata (pahoehoe) e bolle di gas impietrite. Il nome deriva dal fatto che storicamente, dopo la sua scoperta, la comunità locale vi celebrava la Messa di Natale.
L’altra grotta è l’ Algar do Carvão: un cono vulcanico spento di circa 90 metri di profondità dove si scendono oltre 300 gradini (e poi bisogna risalirli!). L’ho trovata bellissima e monumentale, con la luce naturale che penetra dall’alto illuminando le pareti coperte da un tappeto verde brillante di felci, muschi e piante endemiche. In fondo alla cavità si trova un lago d’acqua limpida formato dalle piogge.
Sempre al centro dell’isola abbiamo visitato anche le Furnas do Enxofre, un parco vulcanico con fumarole di zolfo. A differenza delle altre isole, qui è più facile trovare, oltre alle piscine naturali, anche qualche spiaggetta, come Praia Grande a Praia da Vitória. Anche se al primo posto nelle nostre esperienze di “bagno” ricordiamo con enorme piacere le piscine naturali di Biscoitos a nord (forse le più grandi e attrezzate che abbiamo trovato tra tutte e tre le isole) e quelle di Porto do Refugo a sud.
Non mancano le possibilità di trekking: noi abbiamo fatto un percorso di circa 10 km che costeggia un tratto della costa sud-occidentale per visitare ciò che resta di quattro forti eretti nel XVI e XVII secolo per difendere l’isola dai corsari e dai pirati.
Terceira merita il viaggio soprattutto per Angra do Heroísmo, Patrimonio UNESCO dal 1983 e gioiello di architettura rinascimentale perfettamente conservato. Dopo il devastante terremoto del 1980, la città è stata ricostruita fedelmente Sorge in una posizione geografica spettacolare, stretta tra un’insenatura marina protetta e l’imponente mole verde del Monte Brasil, un cono vulcanico spento che chiude il porto naturale e che offre svariati sentieri da percorrere a piedi. Il punto più alto è comunque raggiungibile anche in auto. Oltre alle chiese e al forte ai piedi del monte, i giardini Duque da Terceira sono stati una piacevolissima scoperta dove trascorrere un’oretta passeggiando tra i sentieri e la vegetazione!
Che cosa cambieremmo e cosa è valso davvero il viaggio!
Col senno di poi, ogni itinerario si può perfezionare!
La prima cosa che rivedremmo è il numero di giorni dedicati a ciascuna isola. São Miguel ci ha lasciato la sensazione di avere ancora tantissimo da mostrare, cose che non abbiamo avuto il tempo di scoprire in soli 7 giorni. Crediamo che quest’isola, per la sua grandezza e per la varietà di attività che propone, meriti almeno 8-9 giorni. Di conseguenza avremmo probabilmente tolto un giorno a Pico e uno a Terceira per dedicarne due in più a São Miguel. Non avremmo invece aggiunto altre isole, perché gli spostamenti interni tolgono tempo prezioso al viaggio.
A Terceira avevamo prenotato un alloggio molto bello affacciato sul mare, sul lato ovest dell’isola, da dove ogni sera vedevamo tramontare il sole sull’Oceano. Era meraviglioso, ma col senno di poi — avendo già alloggiato in posti abbastanza isolati sulle altre isole — avrebbe valso la pena pernottare ad Angra do Heroísmo, per vivere appieno questa città così affascinante anche la sera, prima con le luci del tramonto e poi con i lampioni del centro storico.
La scalata al Monte Pico ci ha decisamente sfiancati. È normale fare fatica con più 1000 metri di dislivello, ma si è trattato di un percorso davvero “spacca-ginocchia” e purtroppo quel giorno la cima era avvolta dalle nubi, quindi non abbiamo nemmeno avuto la ricompensa della vista dall’alto. Non so se la rifaremmo e di sicuro non la consigliamo a chi ha problemi alle articolazioni!
Invece, ecco cosa ricordiamo con più piacere:
- L’avvistamento di balene e delfini a Pico: il più bello che abbiamo mai fatto, queste acque sono un paradiso unico per la fauna marina.
- La degustazione dei vini a Pico: una sorpresa che ci ha fatto apprezzare il lavoro eroico dietro questa terra difficile (e che ora ricercheremo anche in Italia!).
- I paesaggi delle Lagoas e le terme di São Miguel: tra le viste più incantevoli rimaste nella nostra memoria, con i colori vivissimi dei fiori e della vegetazione tropicale.
- La città di Angra do Heroísmo: con i suoi palazzi storici, l’atmosfera coloniale e rilassata e i suoi dolcetti tipici, le Donas Amélias, da assaggiare assolutamente nella pasticceria del centro storico.
- Le piscine naturali: sparse per le isole come tappe di una caccia al tesoro. Alla fine ti ritrovi a volerle provare tutte, come se mancasse un pezzetto per completare l’opera!
La nostra isola preferita
Forse lo avrete già intuito: la nostra preferita tra le tre è stata la verde São Miguel. Anche se è quella con il clima più umido, São Miguel regala una varietà di esperienze incredibile: trekking tra le lagune e le cascate, tuffi nelle acque fresche delle piscine naturali, relax nelle vasche termali calde immerse nella foresta o in giardini rigogliosi, e la cerca continua dei punti panoramici (miradouros) più belli da cui fotografare l’oceano. Per chi ha poco tempo e tanta voglia di Azzorre, São Miguel non delude mai.
Pianificare un itinerario tra le isole delle Azzorre richiede la giusta combinazione tra incastri di voli, tempi di percorrenza e scelta dei trekking adatti al proprio ritmo. Se anche tu stai sognando di immergerti in questa natura selvaggia tra oceano e vulcani, ma non sai da dove iniziare a incastrare i giorni e le tappe, Raccontami la tua idea di viaggio e progettiamo insieme l’itinerario perfetto per te!
